John possesses a luxuriant mane of deep brown hair, recessed eye sockets, well-defined lip contours, and naturally upturned corners of the mouth, resembling a dashing knight who has stepped out of a painting. Even mundane attire seems to acquire a prestigious label when worn by him. Anna playfully jested that if it weren't for his lack of height, John could easily grace the catwalks of Milan Fashion Week.

John is a hedonist, brimming with enthusiasm for music, cuisine, and travel. Engaging in conversations on these topics, he becomes an inexhaustible stream of words, unable to contain his excitement. However, when it comes to his professional life, he wears a furrowed brow. During the weekly meetings, when everyone engages in heated debates and passionate brainstorming over hypothetical scenarios, John nonchalantly summarizes others' remarks with an unexpected yawn.

Professor Li requested John to provide an update on the progress of his research proposal after six months. John responded candidly, "I haven't even put pen to paper yet."

With a solemn tone, Professor Li offered words of advice, "Your mother has high expectations for you. She wishes for you to obtain your degree at the earliest. If you encounter any academic difficulties, feel free to approach me." After concluding, the professor handed John a substantial stack of papers and specialized books, instructing him to diligently study them and prioritize his focus on his thesis.

Even though John had moved out to escape his mother's influence, her sway still managed to permeate the academic institution. Recalling his mother's overbearing nature over the past eight years and the conflicts they had endured, John felt a pang of bitterness, realizing he couldn't elude her control. Upon returning to the laboratory, he placed the extensive collection of materials on the desk. He absentmindedly grabbed a journal and skimmed through a few pages before impatiently pushing it aside. Opening a slideshow template, he halfheartedly typed a line of heading text, only to promptly delete it. Resting his chin on his hands, he sighed, "I have absolutely no direction!"

"What stage have you reached with your thesis?" Anna prodded, seizing the opportunity.

John shot Anna a glare, signaling her to be silent.

Anna persisted, "Your field of study is the history of British ceramics, isn't it? Did you choose that topic yourself?"

"Professor Li and I agreed upon it," John replied with evident impatience.

Anna sarcastically taunted him, saying, "You're so lucky that the British study British ceramic history. Professor Li is clearly helping you lower the difficulty level."

John's original research focus was Asian ceramic history, a topic chosen for him by his mother. However, he had no interest in ancient Eastern antiquities, and he couldn't understand why his mother insisted on meddling even in his academic pursuits.

"If you're so fond of it, go pursue a PhD in it yourself!" After a heated argument with his mother, John moved out of the house.

Once his mother stopped providing him with financial support, John compromised once again. He reluctantly returned to Morton College and continued his doctoral studies under Professor Li, but he applied to switch his research focus to British ceramic history.

Observing Anna's mockery of his chosen research topic, John and Anna engaged in a debate. "Low difficulty? Tell me then, how was the 'Wedgwood Blue born? Why did Britain suddenly begin mass-producing this blue and white porcelain?"

Rolling her eyes, Anna replied, "That's not within my field of expertise."

Eager to join their discussion on academic matters, Liyan expressed curiosity, saying, "Can I have a look at the 'WedgwoodBlue "?"

"Of course, you can," John replied, retrieving a twin-handled jar from a box of British pottery resting on a shelf and handing it to Liyan.

Liyan carefully examined the twin-handled jar and asked, "Did you just say this is porcelain?"

"And what else would it be?" John replied with an air of certainty.

"This is low-temperature tin-glazed earthenware, not porcelain," Liyan corrected.

Anna exclaimed, "Liyan, you're so knowledgeable!"

Realizing that Liyan, who had just encountered the "Wedgwood Blue" for the first time, had a better understanding of his research topic than he did, John suddenly felt embarrassed.

Quickly coming to John's rescue, Liyan said, "It can still be considered porcelain. This is a product that marks the transition from earthenware to porcelain. This twin-handled jar is beautiful, and the white relief on it reminds me of ancient Greek sculptures at the British Museum."

Greek mythology was John's favorite bedtime reading when he was a child. John eagerly continued, "This is the story of the mighty Hercules completing the twelve 'impossible' tasks. Mr. Wedgwood was influenced by the neoclassical fashion of the time and imitated the sculptures of the Renaissance era, using ancient Greek mythological stories to decorate porcelain."

"The 'Wedgwood Blue' reminds me of Chinese blue and white porcelain, which also has a blue and white color scheme. However, the blue color of Chinese porcelain is a highly saturated royal blue," muttered Lìyán thoughtfully.

Sayyed interjected, "Blue and white porcelain was popular throughout the Islamic world at that time. Have you heard of the 'Blue Mosque'? Chinese blue and white porcelain perfectly matched the Islamic countries' preference for blue."

"Is blue and white porcelain very valuable?" John asked.

"It's not only valuable but also in high demand. Apart from the Islamic community, only nobility could possess blue and white porcelain," Sayyed added.

Lìyán inferred, "Since blue and white porcelain is so precious, there must be a high-profit margin, attracting many imitators."

John had an epiphany, "Wedgwood Pottery Factory wanted a share of the pie, so they imitated blue and white porcelain and created the 'Wedgwood Blue'?"

Sayyed agreed, "It's logically reasonable. You can try researching from this perspective."

John's furrowed brow relaxed, "Lìyán, you truly are my muse!"

Oxford and Durham, where Lìyán spent half a year each, have contrasting styles. After settling down, she finally had the mindset to appreciate Oxford in detail. Durham, situated in the northeast of England, is merely the size of a county in China. It is nestled amidst hills, with numerous slopes and mini cosmetic stores for shops. On weekends, university students flock to nearby Edinburgh and Manchester for leisure. Even though Lìyán isn't much of a thrill-seeker, she still finds Durham quite dull. Oxford, on the other hand, is vibrant but not chaotic. Its colleges and libraries are located in the old city area, ideal for studying, while the new city area boasts well-developed commercial facilities, suitable for living. Oxford is the cradle of British gentleman culture and represents an elite city. Its name shines like a golden signboard, something Durham can never surpass. In reality, Durham University is an excellent institution, but its reputation in China definitely falls short of Oxford University. The majority of Chinese people have never even heard of Durham, as they only recognize two universities in the UK: Oxford and Cambridge. They might mistakenly believe that Durham is a third-rate university for students who couldn't get into top universities in China and were sent to the UK by wealthy parents to obtain a superficial degree. Compared to Durham, Oxford probably has only one major drawback - it is much more expensive.

Now that her focus on life and studies has shifted to Oxford, Lìyán plans to apply for a transfer through the study abroad office. If approved, she is determined to grit her teeth and persevere for four years to obtain a degree from Oxford University. Having the prestigious Oxford name behind her would greatly benefit her future development. Four years is not too long, and living frugally has always been a traditional virtue of the Chinese people. By sticking to her plan, she knows she will be grateful to her current self for working so hard.

Morton College is one of the oldest and academically strongest colleges at Oxford University. Professor Li, one of the few Chinese professors in the college, lives by the motto "Researchers don't have weekends." He has gone through thick and thin in the field of research, giving his all within the limits of his energy and physical strength. To gain recognition in the Western academic world, Professor Li has paid a price far exceeding that of his white colleagues. In class, Professor Li provides extensive references; after class, he often engages students in academic discussions. He believes in the saying, "A workman must sharpen his tools if he is to do his work well." Many new instruments in the laboratory, such as transmission electron microscopes, spectrometers, CT scanners, and 3D imaging devices, have been added under his insistence. These equipment enhancements have empowered students to achieve remarkable results.

In the old and dilapidated laboratory, Liyan cherished the rare opportunity to study ancient artifacts using state-of-the-art equipment. Her academic journey at Peking University laid a solid foundation for her expertise, while the intellectually stimulating atmosphere at Oxford often sparked new ideas in her mind. During meetings and discussions, Liyan's bold hypotheses and rigorous arguments earned praise from both professors and fellow students.

Being highly regarded by Professor Li, Liyan's schedule became packed after she became a teaching assistant. Despite working tirelessly, she felt grateful for the opportunity. With the income from her assistantship, she could finally save some money for occasional improvements in her diet and the purchase of new clothes. Essentially, she remained disciplined and accustomed to suppressing her inner desires. She refrained from frequenting bars or entertainment venues, refusing to indulge in cheap pleasures. She didn't participate in club activities or run for student union positions. Like most Chinese international students, she devoted all her energy to academic research. She remained focused, gradually turning her abstract aspirations into tangible achievements.

Apart from the laboratory and the research office, Liyan's most frequent destination was the library. The Bodleian Library's circular shape stood out among the various Gothic-style buildings. Sunlight grazed the walls of the Bodley, resembling a colossal sundial marking the passage of time, urging students to seize the day.

Although nowadays book borrowing information is automatically recorded with a quick scan of a barcode, Liyan had a special fondness for traditional library cards. Each library card represented the borrowing history of a book. Within the yellowed library cards, she discovered that a Chinese person had also read the book she was currently reading, sixty-three years ago. This person had pursued studies in Oxford during China's most difficult period of resistance against Japanese aggression. Did he return to China after completing his studies? Another Chinese name repeatedly appeared on the library cards of the books Liyan was reading. Their tastes seemed remarkably similar, making Liyan feel as if she had known him for a long time. Did he also happen to research Chinese porcelain in Oxford forty years ago? Liyan also came across Professor Li's name, which always appeared simultaneously on the library cards of both the Chinese original version and the English translated version. She deeply respected her mentor for his rigorous approach to academia. She also noticed the surname Huntington, but at the thought of John's carefree attitude towards academic research, Liyan shook her head, concluding that it was merely a coincidence and that the two individuals were unlikely to have any connection.

The Bodleian Library houses numerous rare and valuable ancient Chinese books, which are hard to find traces of in China. Liyan immersed herself in the realm of human wisdom, tirelessly studying. She knew that generosity towards the future meant seizing the present moment. However, to her surprise, the Bodley Library, renowned for its vast collection of ancient books, had one book that she couldn't locate.

"What's wrong?" John asked, concerned.

"The librarian informed me this morning that they found a book I asked them to retrieve last week. But the book they found was written by a Japanese author, not the one I wanted. The two books have the same title," Liyan muttered discontentedly.

"Even the library at Oxford doesn't have this book?"

"I reckon only a few collectors of ancient books would have it. It's unlikely to be easily accessible."

"Is it that important?"

"This is an authoritative work on the history of ancient Chinese ceramics. Look at these academic papers, they all cite the content from this book," Liyan said, holding a stack of papers.

"What's the title?"

Lihan pouted and said, "You don't know Chinese, and even if I tell you, you won't understand."

John was persistent. He took out his notebook and said, "Write down the title for me."

Lihan wrote in her elegant handwriting: "Tao Shuo," written by Zhu Yan during the Qing Dynasty. She then explained it to John in English.

John listened attentively, meticulously writing English annotations below Liyan's Chinese characters. He had never been so focused while taking academic notes.

Housekeeper Nanny  informed Mrs. Huntington, "John is back!"

Although she refused to admit it, Mrs. Huntington couldn't hide her delight at the unexpected return of her son, after his long absence. Maintaining an authoritative and unquestionable demeanor, she asked nonchalantly, "Where is he?"

"He's in the study," Nanny replied, her tone rising with excitement as if delivering good news to her mistress.

Mrs. Huntington set aside her work on the desk and made her way to the first-floor study. There, she found John precariously balancing on a folding ladder. Concerned, she advised, "That's too dangerous, come down quickly."

John disregarded his mother's warning as he wholeheartedly compared the Chinese characters in his collection of books and notebooks, word by word. However, with thousands of volumes in the study, John felt a bit disheartened. "Have you seen 'Tao Shuo,' written by a Chinese author? Mom, have you come across it?"

"Did the sun rise in the west?" Mrs. Huntington teased her son, though she couldn't hide her inner joy. Her son, who had threatened to drop out multiple times, was now voluntarily searching for specialized books and seemed like a completely different person from a year ago.

"Don't discourage my enthusiasm, okay? Have you seen this book?" John pressed on.

"Go to the room next to the living room. We moved our collection of Chinese rare books there."

"Got it." Excitedly, John jumped straight off the folding ladder.

With determination, John finally found the book after spending the entire morning.

John was in a hurry to return to school, but the housekeeper, Nanny, reassured Lady Huntington that lunch was ready. When John found his book, he was in a good mood and agreed to finish lunch before leaving, as his mother requested. As expected, the table was filled with his favorite dishes, as if trying to compensate for the six months he hadn't been home to enjoy them.

John picked at the salad, taking a few bites. As soon as he swallowed, he used his napkin to wipe the corners of his mouth, preparing to get up.

"Don't you want a taste of the peppery lamb chops? I made them especially for you," Lady Huntington reminded John as he was about to leave the table.

John picked up the smallest and thinnest piece of lamb chop and swallowed it in one bite. "I'm full. I have to get back to the college."

"Are your studies keeping you that busy?"

"I still have a research report to write."

"Well, drive safely then." 

It was rare for Lady Huntington to have a peaceful meal with her son in six months, and although she wanted to persuade John to move back home, she didn't want to push him too hard and risk upsetting him again. So she kept her words to herself.

John hurriedly returned to the laboratory and handed a file folder to Liyan. "Open it and have a look," he said.

Liyan moved away from the scanning electron microscope and looked at John with a puzzled expression. "Why all the secrecy?" she asked as she untangled the coil wrapped around the file folder.

"It's 'Taoshuo.' Where did you find it?" Liyan's face lit up as if she had found a treasure.

"I discovered it in a second-hand bookstore in Oxford," John proudly replied.

"That's incredible! Bodleian Library couldn't even find a copy!" Liyan gently caressed the book's cover.

"Don't underestimate British second-hand bookshops," John warned.

"I bet this book must have been pricey," Liyan hesitantly asked, fearing to hear a price she couldn't afford. Unlike in China, where old books are sold by weight, the prices of second-hand books in the UK are much higher than their actual value.

"It's very expensive, very expensive indeed," John pretended to regret his decision to spend a fortune on this old book as if his wallet was hurting. "I'm lending it to you for research purposes, but you have to return it to me once you're done. And if we both need it at the same time, I get priority." In order to avoid unnecessary complications and to prevent Lian from prying too much, John intentionally concealed the fact that this book was actually one of the hundreds of ancient Chinese texts in his family's possession.

Liyan solemnly replied, "Of course, I will take good care of this book."

John had previously wrapped "Tao Shuo" in a cover. Despite the yellowed and brittle pages, as well as some missing parts, Liyan grew more delighted as she examined it. "This book is even a stitched binding!"

"What's so special about a stitched binding?"

"I always thought 'Tao shuo' was a modern book published by the Commercial Press during the Republican era. But the fact that you found this stitched binding version makes it even older and more precious than I imagined."

"Perhaps it was meant for you."

Liyan's fair complexion couldn't hide the emotions stirring within her. A blush appeared on her face as she lowered her head, shyly using the book to cover her cheeks.

As John observed Liyan's blushing profile, he silently celebrated the fact that his efforts hadn't been in vain.