"Oh no! Something's terribly wrong! Er Ya died, drowned in that ominous dark pond!"

Aunt Wang's panicked cries echoed through the village as she sprinted towards it. The entire village suddenly erupted into chaos, with a swarm of villagers pouring out of their homes. They hurriedly made their way to the village square, drawn by the urgency of Aunt Wang's voice.

Meanwhile, my sister Xiao Ling and I were engrossed in our homework at home. When Father heard Aunt Wang's desperate voice, his face immediately darkened. He turned to us with a stern warning, "Trouble's brewing. I'll go check it out. Both of you, stay put. If I come back and find you're not here, you're in for a world of trouble!"After Dad's quick exit, leaving us in a daze, it was just my little sister and me, bewildered at home.

Glancing in the direction Father had gone and ensuring he was far enough, Han Huang approached us and said, "I just came from the square. Aunt Wang mentioned that the water monkey caused Er Ya's demise. They've placed her by the banks of the Dark Pond, and a bunch of villagers are heading there to see what's going on. How about we join in and see for ourselves?"

Han Huang and I were the same age, partners in crime when it came to mischief. Over time, we became the best of friends, commonly known as "close pals."

The Dark Pond had seen its share of tragedies, at least five or six incidents as far back as I can remember. According to villagers, it was the mischievous water monkey causing trouble. What's even more frightening is the fate of those who met their end in the Dark Pond—they supposedly disappeared without a trace, a scene that was truly bone-chilling.So, every time something like this went down, the grown-ups would put the kibosh on us heading over to check it out. One reason was to spare us from getting spooked at such a young age, and the other was the worry that the unsettled spirits of the departed might be looking for replacements. 

As kids, we bought into these reasons wholeheartedly, but you know how it goes with human curiosity—it's a force to be reckoned with. The more the adults tried to clamp down on us, the more our curiosity piqued. Maybe that's just the way kids are around the age of ten!

Recalling Dad's stern warning before he left, I found myself hesitating. Dad was a man of his word," He says he'll throw a punch, you better believe it.".

Han Huang, sensing my indecision, taunted, "Little Yu, I get it, you're scared of your Dad. But we can slip around from the back of the hill. As long as we make it back in time, your dad won't catch wind of it. Quit being such a scaredy-cat."Back then, I was just a kid, barely ten years old. Fearless and carefree, my personality naturally leaned towards being audacious. And with the encouragement of my good buddies, I couldn't let myself be underestimated.

With this in mind, I made up my mind and nodded decisively, "Sure, let's go! I've faced worse challenges before, and this time, I'm going all in."

We decided to seize the moment and leave immediately. But just as we reached the doorstep, my little sis urgently called out to me, her sly voice echoing, "Hey bro, don't forget about me! You can't just leave me all alone at home, or else I might have to spill the beans on you guys!"

Now, even though I wasn't afraid of facing trouble head-on, avoiding a good thrashing was definitely a smarter move. So after some brainstorming with Han Huang, we weighed the pros and cons and reluctantly agreed to bring Xiao Ling along.

The three of us tiptoed towards the exit, as stealthy as can be. While the villagers were all flocking to Dark Pond, we decided to take the road less traveled and sneak around to approach it from the back hills.

The villagers had already gathered by the shores of Dark Pond, about forty meters away from our hiding spot. Thankfully, the tall weeds provided some cover, significantly reducing our chances of being spotted.

Soon enough, we noticed something unusual amidst the crowd. They had spread out a grass mat on a cleared patch, covering it with a white cloth. From our vantage point, it was difficult to make out what lay beneath, but we could only imagine—it must be the lifeless body of  Er Ya.Just then, a police car rolled in, and as it parked, three officers jumped out, yelling, "Make way! Make way!" while maneuvering through the crowd.

After a bit of a struggle, they finally made it to the stretcher's location. The apparent leader, a cop, hollered to the surrounding folks, "Who was the one to find the body?"

Out stepped a little old man from the crowd – our village chief. He didn't waste any time and promptly briefed the head cop on the situation.After hearing the village chief's words, that cop immediately fired back, "Come on, old village chief! What era do you think it is? Still, talking about water monkeys? If there were anything like that, the whole country would know. Don't be all superstitious here."

Even though he said that the head cop's face turned serious. The Dark Pond had seen its fair share of incidents over the years, and they hadn't nabbed the culprit yet. Plus, with the victims' bodies showing such strange things, claiming not to feel a chill down one's spine would be downright fake.

After a moment's hesitation, the cop lifted the white bedsheet. The moment he laid eyes on what was underneath, he let out a gasp, nearly scaring himself into falling into the Dark Pond.The three of us were just brimming with curiosity, wondering what in the world had rattled the top cop so much. He was all swagger and confidence a moment ago, so what could've suddenly spooked him like that?

Given the distance, it was a bit tough to make out the details. So, I signaled to Han Huang and little Ling to scoot a bit closer. But, we stayed concealed in the grass along the pond's edge, peeking out only our heads.

Now, up close, on careful inspection, we spotted a swollen head beneath the white sheet. The swelling was so intense that even the eyes and nose were hard to discern. Yet, that ghastly pale appearance gave us all a shiver, almost making us let out a startled yelp.

But you know how kids are – the more frightened, the more curious. Little Ling couldn't resist stealing glances, even while covering her eyes with her hands.As our eyes traveled downward, we were confronted with the nightmare of a lifetime. In that fleeting moment, the three of us let out simultaneous screams and plopped down on the ground, terror coursing through our veins.

It was absolutely chilling; this was my first encounter with such a gruesome sight. I was on the verge of losing control, and my entire body shook uncontrollably.

Good Lord! I could never have imagined it—aside from the head, all that remained of Er Ya's body was a skeleton!

"Ah!" Xiao Ling screamed once more, then abruptly turned and sprinted back. My heart raced, and I was drenched in sweat, but I stood there frozen.

Han Huang, the slow-witted one, finally snapped out of it and, with a quivering voice, urged me to hurry up, claiming he was on the brink of being scared to death. Trembling, I nodded and, with legs shaking like a sieve, stood up and ran back home without looking back.On that fateful night, I found myself inexplicably burning up with a fever. In a hazy stupor, the haunting image of Er Ya's ghostly visage seemed to dance before my eyes. I wanted to scream, yet my voice failed me. Attempts to move were futile, akin to the eerie paralysis that tales of ghosts pressing down on sleepers describe. It was a downright terrifying experience.

Naturally, given the circumstances, my old father refrained from giving me a scolding. Concerned for my well-being, he promptly summoned a doctor who arrived in the dead of the night.

Since that chilling night, neither my younger sister, Han Huang, nor I dared to venture near the ominous Dark Pond. The fear lingered that we might meet the same gruesome fate as Er Ya, possibly falling prey to the elusive water monkey that haunted local legends.