"It's kinda weird, but before we even had the chance to track down Lao Cai, he comes barreling in himself the next afternoon.

The moment he steps into the room, without even taking a breath, he blurts out, 'Something's not right! There's trouble! Another one's death!'

'Did it happen at Dark Pond?' The thought pops into my head, 'cause, let's be real, for any other regular death, Lao Cai wouldn't have bothered to inform me, an outsider.

Lao Cai just nods, no explanation needed, and goes, 'C'mon, let's go check it out.'"Lao Cai stormed off like he was heading to battle, and didn't even wait for me to ask any questions. He just spun around and bolted, and I quickly followed suit. Passing by Huǎngzi's house, I hurriedly called him along too.

As we reached the steps leading to the dark pond, it was already packed with people, mostly villagers who had come to see what the fuss was about. Lao Cai quickly ushered them aside to make way for us three to squeeze through.

By this time, the body of the deceased had been pulled ashore, covered with a white cloth. Standing nearby was Liàngziand an older policeman, the latter carrying a medical kit on his back. I figured he was there for the autopsy."Lao Chen, what do you think?" Lao Cai immediately turned to the older cop, his tone urgent.

Lao Chen seemed uneasy as if struggling with something he couldn't quite articulate, hesitating before replying.

Growing impatient, Lao Cai pressed on, "Come on, spill it! What's the deal?"

After a moment of hesitation, Lao Chen finally spoke up, "Based on my experience, I'd say the victim died about eight hours ago. The body's still fresh."

Chen took a quick look at the crowd, leaned in towards Lao Cai's ear, and whispered, "There's not much left of the body, making it hard to determine the cause of death. I'll give you a detailed report later."

"Unknown cause of death?" Lao Cai's heart skipped a beat. He turned to the silent Liangzi beside him and exclaimed, "Who found the body?"

Liangzi seemed shaken, his face turning pale. Clearly struggling with his thoughts, he trembled and nearly stumbled as Lao Cai's sudden question caught him off guard. Lao Cai's intense stare seemed to drain the color from his face.

After a moment, Liangzi regained his composure. His voice trembling, he replied, "It's Lao Wang from the neighboring village. He came to open the floodgate at the dark pond because their rice fields lacked water. But he never returned. Later, he was found by old man Han, an elder from our village."Lao Cai whipped around, locking eyes with the villagers. "Who's Old Man Han?"

A relative of Huǎngzi stepped forward from the crowd, tossing his cigarette butt aside. "That's me," he responded.

"Tell me about the circumstances when you found the body," Lao Cai urgently demanded.Old Man Han let out a sigh, shaking his head as he began, "After finishing lunch, I intended to lead our old yellow ox to graze in the hills behind here. Little did I expect, as I passed by the water gate, to see something floating there. At first, I thought it might be a child from one of the nearby families playing and accidentally drowning. But as I approached, I realized it was actually Old Wang from the neighboring village. So, I rushed back to the village to inform the village chief. That's how it happened."

Upon hearing this, Lao Cai quickly urged liàngzi to jot down Old Man Han's account. Then, he waved his hand, signaling for the villagers to disperse, but he asked me and Huǎngzi to stay behind.

Once the villagers had left, Lao Cai turned to Lao Chen and said, "Now that everyone's gone, just spill it!"Lao Chen glanced at me and Huǎngzi， looking a bit uncertain. Before he could say anything, Lao Cai jumped in, saying, "Don't worry, we're all in this together."

Feeling reassured, Lao Chen spoke with a hint of urgency, "Lao Cai! Over the past three years, this is the fourth time I've come across such a scene. What more can I say? Take a look for yourself!"

Lao Cai paused, momentarily struck by the realization of something unbelievable. His face twitched as he reached to uncover the white cloth veiling the body. Standing nearby, Liangzi chimed in, "Captain, maybe it's best to leave it covered. You might end up having nightmares." As soon as the words left his mouth, liàngzi realized his mistake, quickly covering his mouth in embarrassment as he glanced at Lao Cai.Sure enough, Lao Cai exploded with anger, glaring at Liangzi with fiery eyes. "Look at you, such a disgrace! If you can't handle this job, I'll replace you immediately," he scolded. With that, he spat out and boldly uncovered the white cloth veiling the body.

I was utterly shocked at the sight before me.  The body of Lao Wang was in a condition similar to that of Er Ya years ago, even more gruesome. Apart from the swollen head, the rest of the body was nothing but bare bones, with bits of flesh clinging to them.Furthermore, Lao Wang's eyes were wide open, as if in a state of perpetual horror. His face contorted into a grotesque grimace, with his mouth stretched beyond human limits, torn on both sides.

Though it was only my second encounter with such a horrifying sight, I couldn't help but shudder. It was too terrifying. What could Old Man Wang have possibly witnessed before his death to leave him with such a fearful expression even in death? But then it dawned on me. He must have encountered the Water-Monkey. There was no other explanation.After taking a look, Huangzi let out a string of curses and then doubled over to vomit on the side. If it weren't for my military experience, which gave me a decent constitution, I'd probably be in as bad a shape as him. Even with that background, my stomach felt like it was doing somersaults, but I fought hard to keep it together.

Meanwhile, Lao Cai remained eerily composed. He stared at Lao Wang's body for a good three minutes before slowly lowering the cloth curtain. Turning to Lao Chen with a grave expression, he asked, "Did you find anything suspicious on the deceased?"

"Lao Chen rummaged through the equipment box and pulled out a sealed, see-through bag. I couldn't help but feel puzzled because the bag seemed empty.

He handed the bag over to Lao Cai, explaining, 'We only found a few strands of hair in the corpse's mouth. Besides that, there were no other leads. But these hairs... they're unlike anything I've ever seen.'

Hearing this, I snapped to attention, my eyes widening in surprise as I took another look."

"Sure enough, right at the bottom of that clear bag, we found three or four strands of red hair. They were incredibly fine, almost like the fuzz on an animal's body. But it immediately clicked for me – these had to be from the Water-Monkey, the one Huǎngzi spotted yesterday, covered in that fiery red hue from head to toe.

After Huǎngzi finished retching and returned, I shot him a quick look, silently urging him not to let anything slip. I wanted to see what conclusions Lao Cai and the others would draw， if they'd just brush it off.

Huǎngzi, being sharp as ever, nodded discreetly in response, while Lao Cai and the others remained completely oblivious."Lao Cai stared at the few strands of red hair for a long while, his expression thoughtful and contemplative as he muttered to himself, "Could there really be water monkeys devouring humans?" Then, turning to Lao Chen, he inquired, "Who do you think these hairs belong to? Or what kind of animal do you think they're from?"

Lao Chen adjusted his glasses on his nose and gave a serious analysis, his tone reflecting his deep concentration, "Based on my assessment, these hairs definitely don't belong to humans. Human hair is much thicker and has a different texture. Even if it's dyed, I can still distinguish it at a glance. So, these hairs are from an animal. But I can't identify which animal they belong to. However, I can say for sure that these hairs are just fur from some kind of animal, given their fine texture. Perhaps if we take them to the city and have some zoologists take a look, we might get some answers."Upon hearing this analysis, Lao Cai's expression turned grim, his face showing clear discomfort as he asked, "Lao Chen, have we ever found this type of hair on previous corpses?"

Lao Chen shook his head, affirming, "Absolutely not. This is the first time, a major discovery!"

After a brief moment of reflection, Lao Cai's demeanor brightened, and he exclaimed, "This is fantastic news! Whenever we've reported these incidents before, the higher-ups always brushed them off as exaggerated. But now, with tangible evidence, let's see what they have to say."

Lao Chen nodded in agreement, adding, "Absolutely! Previously, they'd always argue that the corpses were scavenged by large fish postmortem. But now, with concrete evidence, I believe the mysteries of Heishuitan will soon be uncovered."

Lao Cai seemed visibly excited as he turned to me, asking eagerly, "Qin, as a local here, can you tell me if there are any animals with long red hair in these mountains? Any kind of animal will suffice!""Lǎo Cài, ever wonder why critters take a dip in the water? Before I could even open my mouth, Huǎngzi jumped in, couldn't help himself, saying, 'Well, ain't you lucky to ask me? I swear, I've been around a while, and it wasn't till yesterday I laid eyes on that thing. Ask anyone else, they'd be clueless.'"

"No kidding?" Lǎo Cài perks up instantly. He's quick to ask, "What was it?"

"A water monkey, what else could it be?" Huǎngzi says with confidence.

At first, the three of them are all hyped up, but when Huǎngzi throws out 'water monkey,' Lǎo Cài's expression shifts. Seems like he thinks Huǎngzi's yanking his chain.

He switches gears, gets all serious, and goes, "Huán Huǎng, you even know what time it is? I ain't got time for your shenanigans!"

Since when has Huǎngzi been talked to like that? Instantly, his temper flares, but before he can square up with Lǎo Cài, I step in to hold him back. Then, I reassure Lǎo Cài, "I swear on my life, Huǎngzi's telling the truth. Just yesterday afternoon, while we're poking around Black Water Pool, he lays eyes on this creature, red fur all over, looking like a monkey, dives right in and disappears in a flash."Lǎo Cài's gaze locks onto me like he's trying to see straight through to the truth in my words. After he's convinced I'm not pulling his leg, he eases up a bit and then asks, "Alright, spill the beans. What's the whole story?" Then, he turns to Huǎngzi and adds, "What's with the excitement, kid? My bad for doubting you, okay?"

Huǎngzi finally nods with a smug look, ready to let it slide, though his face still holds a hint of disdain.

Later, we sit down with Lǎo Cài and spill all the details, even throwing in the childhood tale about Er Ya. Judging by Lǎo Cài's expression, it seems like he's buying what we're selling. But he's quick to point out how strange the whole thing sounds. He figures reporting it might not fly, especially since Huǎngzi seems to be the only one who witnessed the water monkey. Still, he suggests the hair samples in the evidence bag might shake things up a bit.Huǎngzi was immediately enraged, snapping, "What's with the doubt? The truth's right here, staring you in the face! Do you realize how many lives your skepticism has cost? Let me tell you, there've been more deaths in that Dark Pond than all of you at the precinct combined."

Huǎngzi's outburst left Lǎo Cài and the others speechless, feeling like they'd just tarnished the badge of the entire police force. It was awkward all around. Finally, Lǎo Cài sighed, "Okay, give me some time. I'll sort this out. Just trust me on this."

Later on, Lǎo Cài made a call back to headquarters, and soon enough, an ambulance arrived to take away the old man Wang's body.

Before leaving, Lǎo Cài reminded me and Huǎngzi to dig deeper into the water monkey matter. I couldn't help but feel a twinge of frustration. Who really knows anything about this water monkey? Besides Huǎngzi's fleeting sighting, who knows its true nature? We might as well ask the village elders; they probably have a trove of folklore to share.Supported by Da Ge, my parents, already choked with tears, bid their farewell and departed. Now, in the vast expanse of the desolate hill, only Huǎngzi and I remained.

（Da Ge：The eldest son in the family）

As I gazed at the lonely grave before me, tears welled up once more, uncontrollably. At that moment, I grasped the true value of life and the profound sensation of "losing someone dear."

Huǎngzi stepped forward with comforting words, gently reminding me that the ordeal was over and there was no need for self-blame. Together, we solemnly burned a thick stack of paper money on Xiǎo Líng's fresh grave.

For three whole days, I drifted through life in a daze, feeling utterly lost. It wasn't until the following day when Lǎo Cài came knocking again that my spirits began to lift. And it was on that day that the most pivotal turning point of my life unfolded.

Seeing my despondent state,  Lǎo Cài handed me a cigarette and offered words of solace, "Qin, don't be so hard on yourself. Let's focus on the task at hand. Hopefully, you can provide us with some leads." With that, he began introducing me to some individuals.