Once we stepped out of the stone chamber, we became even more cautious, scanning every direction with our six eyes before daring to take another step.

You know, since those water monkeys had the sneaky ability to quietly place the corpse near us without being noticed, it also meant they could ambush us at any given moment.

After we had carefully advanced for several dozen meters, perhaps due to our heightened nerves, Huangzi suggested taking a brief break. He was worried that if we didn't, our brain cells might wither away.

Huǎngzi and I shared a weary grin, our backs leaning against each other as we settled onto the ground for a brief rest.

Inside the cavern, the only sounds were the rhythm of our breathing, the unusual stillness adding to the tension in the air.

Observing Lǎo Cài grit his teeth against the pain of his wound yet persisting with our journey, I couldn't help but feel a sense of admiration for his resilience.

But deep down, I couldn't shake the worry about the poison in his body. If what Liàngzi had said was true, time was running short before it took its toll, a thought that weighed heavily on my mind.

After a brief respite of about ten minutes, we steeled ourselves and pressed on.

Unbeknownst to us, we rounded a bend and stumbled upon another chamber within the dark pond of the cave.

Huǎngzi proposed going inside for a look, but both Lǎo Cài and I were worried about the possibility of encountering corpse scorpions, so we urged him not to proceed. Our primary objective was to rescue people, and we believed it was better to avoid unnecessary risks.

Huǎngzi  seemed reluctant, expressing, "Since we're already here, it feels rather unsettling not to take a peek inside."

Knowing Huāngzi's background in the antique business, we understood his curiosity and itch to explore. We advised him that he could enter for a brief inspection, but he needed to prioritize his safety and avoid causing any damage.

After we agreed, Huǎngzi immediately perked up, nodding vigorously as he hurried into the stone chamber.

Once he was out of earshot, Lǎo Cài whispered to me, "Comrade Qin, I can tell you're a decent person, so I advise you not to get too close to Han Huǎng. He doesn't strike me as a good guy."

I understood his words were well-intentioned. While it's true that Huǎngzi isn't exactly a saint, it's also not fair to paint him entirely as a villain.

This kid, he's actually quite stand-up when it comes to people and situations, and he's got his own code of conduct. But when he loses it, he's completely unreasonable. On the surface, though, he's pretty smooth in normal circumstances.

If I were to judge, I'd say he's average, just your run-of-the-mill guy.

I shook my head with a smile, "You don't know him like I do. I've known Huǎngzi since we were kids, so I've got a good handle on his character. Despite his outward rebelliousness, he's actually a pretty decent guy. You just haven't spent enough time with him to see that."

But Lǎo Cài didn't see it the same way. He brought up old suspicions, saying, "How can an average person be so knowledgeable about firearms? I suspect he's tied to the underworld, maybe even killed people."

I'll admit, that I've entertained similar thoughts before, but after some consideration, I put them to rest.Huǎngzi is just someone who loves to exaggerate, you know? He's the kind of carefree guy who can easily get into disagreements with people, but when push comes to shove, he'll stand his ground. However, he'd never do anything to harm anyone, trust me, he's not that kind of guy.

I get where Lǎo Cài is coming from with his initial negative impression of Huǎngzi, especially considering he's a cop and all, which might make him a bit biased. It makes sense, you know?

So, I told him, "Your suspicions about Huǎngzi not being a good guy aren't entirely unfounded. But have you thought about how prolonged suspicions can easily turn into convictions, leading to prejudice? I think it's best not to judge solely based on surface appearances. What do you think, Lǎo Cài?"

Maybe Lǎo Cài felt a bit stuck or maybe my words got to him, but after a moment of hesitation, he let out a heavy sigh and decided not to say anything else.At that moment, Huǎngzi returned, his face turning pale. I was just about to ask if he had found anything new when he leaned against the wall, doubling over in nausea.

After he emptied his stomach on the ground, he weakly said, "Forget it. The things inside are just too much to handle."

It turned out that Huǎngzi had gone into the stone room and found a lot of fresh blood on the ground, leading to a stone platform. Summoning his courage, he approached and discovered a torn piece of cloth on the platform, soaked in blood. It was quite unsettling to see.The longer he stared, the more uneasy he felt. The shape of that rag seemed off, with holes that oddly matched human facial features.

Despite a growing sense of unease, curiosity got the better of him. He reached out to grab the strange cloth, intending to inspect it closely.

But as his fingers touched the rag, Huangzi was suddenly overcome with terror. He let out a startled cry and quickly stepped back.

The texture beneath his fingertips told him what lay on the stone platform wasn't a mere rag—it was human skin!

Fresh, raw human skin!

After a moment, Huangzi managed to steady his nerves. But then he noticed something else and turned to glance at the adjacent stone platform.

As expected, there lay a body stripped of its skin, blood dripping steadily onto the stone below.

The sight was too much for Huangzi to bear. Despite his usual bravado, he couldn't help but flee from the gruesome scene.

After listening to his tale of fright, a shiver ran down my spine, leaving me at a loss for words.

Lǎo Cài's face began to tremble uncontrollably, and after a moment's pause, he muttered, "It looks like Professor Zhang and his team may have met a grim fate."

Considering the current circumstances, Lǎo Cài's speculation seemed highly probable. Otherwise, no one would simply stand by while their comrades were subjected to such horrors.

Taking a moment to ponder, I couldn't help but wonder aloud, "Leaving the bodies untouched yet skinning them... I can't wrap my head around the purpose behind such actions."

Huǎngzi scratched his chin, lost in thought for a moment, then said, "Maybe it's their way of scaring us, outsiders? You know, like how ancient tribes used gruesome tactics to ward off intruders."

I glanced at Lao Cai, and we both found this explanation somewhat convincing. But one thing still baffled us: how did they manage to peel off the skin?

Skinning was a practice from the feudal era, much more intricate than it sounds. Anyone familiar with the Ten Tortures of the Qing Dynasty would agree. Peeling off a complete piece of human skin requires not only the right tools but also a strong mentality and expert skills. All three are essential.

As Huǎngzi pointed out, water monkeys are just animals after all. How could they possibly have the tools and skills required for such a task?

These questions left us stumped for answers. For now, the pressing issue at hand was whether or not to continue forward.

After some discussion, Lao Cai made his stance clear first. He believed he might have been poisoned by the corpse already, so he was willing to take the risk. He insisted on pressing forward, feeling that seeing things through to the end was essential for peace of mind.

Seeing his determination, although both Huǎngzi and I were hesitant, we couldn't let him face the danger alone. Therefore, we decided to continue with him.

The three of us checked our equipment once more and then proceeded forward, deeper into the cave.

The cave, composed entirely of dark rocks, stretched ahead for at least seventy to eighty meters. However, there was still no end in sight, and we had no idea where it ultimately led.

Huǎngzi scratched his head and said, "Who can say for sure? This cave's not exactly a straight shot. We've taken quite a few twists and turns already. If the path's winding, we might just be going in circles within this mountain. We won't know where it's leading until we've walked the whole thing."

Lǎo Cài chimed in with another possibility, suggesting that the cave might be connected to an underground river, which would make things even worse.

As we discussed this, we suddenly heard a scream from up ahead!

It was definitely a man's voice, and he sounded absolutely terrified.

We were startled at first, but then a sense of relief washed over us. It seemed like there were survivors from Professor Zhang's group after all.

Realizing this, we immediately picked up our pace and hurried forward. However, we overlooked the fact that Lao Cai, who was injured, couldn't run as fast. So, we turned back to assist him, continuing forward together.

After covering about twenty meters, we noticed another doorway on the cave wall beside us, leading to the same kind of stone chamber we had encountered before.

Huǎngzi exchanged a cautious glance with us, then lifted his assault rifle and took the lead into the chamber.

As soon as we stepped inside, a strong smell of blood hit our senses. And there it was, just like Huǎngzi had described: a person lying on the stone platform.

Initially, we thought the person might still be alive, and rushed over to check on him. However, upon closer inspection, we discovered that his limbs had been severed, blood flowing incessantly. His diving suit was in tatters, and he had already passed away.

I recognized him as Xiao Hu, the navy soldier. The blood on his body hadn't even begun to clot, indicating he had recently perished. Perhaps the scream we heard earlier had come from him.

Lǎo Cài's fist slammed onto the stone platform, his anger boiling over as he cursed, "Damn it! We're one step too late. I won't let those damn water monkeys get away with this!"

Gazing at  Hu's lifeless body, a wave of discomfort washed over me. There are numerous ways a person can meet their end – from natural causes, and illness, to the battlefield.

But this inhumane death... I couldn't bear it. And the perpetrator behind it all? Just an animal.